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Ou, comme le déclare le professeur Bismark Tyobeka, expert en énergie nucléaire, principal et vice-chancelier de l'Université du Nord-Ouest (NWU) : « C'est une union parfaite. »
Le professeur Tyobeka n'a pas tort. Lorsque l'une des forces technologiques majeures du XXe siècle converge avec le phénomène technologique incontesté des 25 premières années du XXIe siècle, les possibilités sont difficiles à ignorer.
Les centres de données d'IA à grande échelle nécessitent d'énormes quantités d'électricité et, que ce soit maintenant ou dans un avenir proche, le continent africain devra commencer à les construire. Les capacités de production de base actuelles dans la plupart des pays africains seront insuffisantes.
L'une des principales préoccupations concernant l'énergie nucléaire est la sécurité. Une autre est le manque de compréhension du fonctionnement de cette technologie.
Au risque de simplifier à l'extrême la production d'électricité, le procédé a très peu évolué au cours du siècle dernier. L'eau est chauffée suffisamment pour produire de la vapeur, qui actionne une turbine reliée à un générateur. Dans le cas de l'énergie nucléaire, la chaleur est fournie par des matières radioactives.
Il ne s'agit pas de scinder l'atome.
Examinons la question de la sécurité. Bien que les accidents nucléaires occupent une place importante dans l'imaginaire collectif, les faits historiques sont moins catastrophiques que beaucoup ne le pensent.
En plus de 70 ans de production d'électricité à partir de l'énergie nucléaire, trois accidents ont marqué le débat : Three Mile Island aux États-Unis en 1979, Tchernobyl dans l'ancienne Union soviétique en 1986 et Fukushima Daiichi au Japon en 2011.
L'accident de Three Mile Island n'a causé ni décès ni blessures, tandis que celui de Fukushima n'a entraîné aucune lésion ou décès lié aux radiations aiguës parmi les travailleurs ou le public. À Tchernobyl, deux travailleurs sont morts lors de l'explosion initiale et 28 employés de la centrale et pompiers sont décédés des suites d'un syndrome d'irradiation aiguë au cours des semaines suivantes. Le nombre de décès directement imputables à ces trois accidents s'élève donc à environ 30.
Ce chiffre ne reflète pas toute la réalité. L'Organisation mondiale de la santé estime que Tchernobyl pourrait entraîner jusqu'à 4 000 décès supplémentaires par cancer parmi les populations les plus exposées. L'évacuation de Fukushima a également eu de graves conséquences sanitaires et sociales, même si aucun décès lié à une irradiation aiguë n'a été recensé.
Le professeur Tyobeka a fait valoir que les nouvelles technologies pourraient rendre encore plus sûre une industrie déjà fortement réglementée.
« L’IA change la donne », a-t-il déclaré. « Elle peut potentiellement améliorer la sécurité des centrales nucléaires. Elle peut nous aider à optimiser leur rendement. Elle peut également nous aider à prendre des décisions rapides tout au long de la chaîne de valeur nucléaire. »
Les comparaisons en matière de sécurité doivent également tenir compte de la quantité d'électricité produite par chaque source. L'indicateur « décès par térawattheure » mesure le nombre estimé de décès dus aux accidents et à la pollution atmosphérique pour chaque térawattheure (TWh) d'électricité produite.
Une comparaison couramment utilisée attribue environ 25 décès par TWh au charbon, 18 au pétrole et 3 au gaz naturel. Les estimations correspondantes sont d'environ 0,04 pour l'éolien, 0,03 pour le nucléaire et 0,02 pour le solaire. Autrement dit, le charbon est associé à plus de 800 fois plus de décès par unité d'électricité que le nucléaire.
Les chiffres précis varient selon les études, notamment pour les sources d'énergie les plus sûres, mais la conclusion reste la même : le nucléaire, l'éolien et le solaire sont beaucoup plus sûrs que les combustibles fossiles.
Ce bilan en matière de sécurité est important car la demande en électricité fiable est sur le point de s'intensifier.
Lors de sa conférence publique intitulée « Intelligence artificielle et énergie nucléaire : vers un avenir plus intelligent et durable » , le professeur Tyobeka a reconnu que ces deux technologies demeurent controversées. Il a toutefois soutenu que leur convergence pourrait contribuer à répondre à l'une des questions les plus urgentes de l'ère numérique : d'où proviendra l'immense quantité d'électricité fiable et bas carbone nécessaire à l'intelligence artificielle ?
« Ces deux domaines convergent pour relever l'un des défis énergétiques les plus urgents au monde : fournir une électricité fiable, propre et sûre pour un avenir durable. »
L'équation est implacable : plus l'IA devient sophistiquée, plus elle nécessite d'électricité pour entraîner les modèles, traiter les informations et assurer le fonctionnement continu des centres de données hyperscale.
« Nos progrès en intelligence artificielle s’accompagnent donc immédiatement d’un besoin accru en électricité », a-t-il déclaré. « Nous n’avons pas seulement besoin d’électricité ; nous avons besoin d’électricité propre. »
L'énergie nucléaire offre une production d'électricité fiable et continue, tandis que les petits réacteurs modulaires (PRM) et les microréacteurs pourraient la rendre plus proche des infrastructures qui en ont besoin. Contrairement aux centrales conventionnelles, leur encombrement réduit permet un déploiement progressif et, potentiellement, une implantation plus proche des centres de données, des mines et des zones industrielles.
« Les SMR et les microréacteurs sont particulièrement bien adaptés car leur taille permet de les déployer presque partout. Ils peuvent être construits en usine », a déclaré le professeur Tyobeka.
Cette relation fonctionne également dans l'autre sens. L'IA pourrait améliorer la conception et l'exploitation des centrales nucléaires en accélérant les simulations des cœurs de réacteurs, en détectant les anomalies et en permettant une maintenance prédictive. Grâce aux jumeaux numériques – des modèles virtuels alimentés par les données des installations physiques – les opérateurs pourraient identifier les détériorations avant même la défaillance des équipements.
« On ne remplace pas les choses seulement une fois qu’elles sont cassées ; on peut prévoir ce qui doit être changé et quand. »
Pour l’Afrique, cependant, les opportunités vont bien au-delà de la simple fourniture de serveurs. Un approvisionnement fiable en électricité pourrait soutenir l’exploitation minière, le traitement des minéraux, la production manufacturière, la production d’hydrogène et le dessalement, tout en renforçant l’économie numérique.
« Tout le monde constate la croissance en Afrique, mais cette croissance est impossible sans sécurité énergétique », a-t-il déclaré. « On ne peut attirer les investissements en l’absence de sécurité énergétique. Nous freinons le développement de l’Afrique si nous n’investissons pas massivement dans ces technologies. »
L'abondance des ressources minérales critiques du continent ajoute une autre dimension. Le professeur Tyobeka entrevoit un potentiel pour les petits réacteurs modulaires (SMR) en République démocratique du Congo, en Zambie, en Afrique du Sud, en Namibie et en Guinée, où un approvisionnement énergétique fiable permettrait de traiter davantage de minéraux à proximité de leurs sites d'extraction.
Les obstacles sont considérables. La réglementation doit évoluer au même rythme que les nouvelles configurations de réacteurs, des financements doivent être mobilisés, les chaînes d'approvisionnement renforcées et des compétences spécialisées, devenues rares, développées. La confiance du public sera tout aussi essentielle.
« À l’heure actuelle, les gens se méfient de l’IA. Ils se méfient également de l’énergie nucléaire. Comment obtenir l’adhésion de personnes aussi sceptiques ? La transparence est essentielle. »
Il a appelé les gouvernements, les organismes de réglementation, les institutions de financement du développement, les banques, les investisseurs, les universités et l'industrie à agir de concert. Selon lui, la localisation des activités doit être une condition essentielle pour que le déploiement crée des emplois et renforce durablement les compétences africaines.
« L’énergie nucléaire peut permettre à l’Afrique de se développer dans les domaines de l’IA et de l’industrie. Nous avons constaté que le besoin est réel et que l’opportunité se présente dès maintenant. »
