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Une étude menée par une équipe internationale de scientifiques, dirigée par la professeure Gail Whiteman de l'école de commerce de l'université d'Exeter et fondatrice d'Arctic Basecamp , présente un cadre complet cartographiant les liens complexes entre les changements physiques dans l'Arctique et l'Antarctique, qui pourraient amplifier les impacts climatiques sur la santé humaine dans le monde entier.
Les chercheurs ont passé en revue un large éventail de publications scientifiques couvrant les sciences du climat, la santé publique et d'autres domaines. Ils ont constaté que les modèles actuels sous-estiment les impacts directs et indirects des changements des régions polaires sur les problèmes de santé mondiale, allant des maladies chroniques aux troubles de santé mentale, en passant par les complications de grossesse.
Ils demandent que ces risques sanitaires accrus soient intégrés à la planification et aux politiques de santé.
« Le changement polaire n’est pas une crise lointaine », a déclaré Netra Naik, chercheuse à Arctic Basecamp et auteure principale de l’article. « Notre analyse des recherches montre que la fonte des calottes glaciaires, la montée du niveau de la mer et la modification des régimes climatiques ont des conséquences complexes qui s’étendent bien au-delà de l’Arctique et de l’Antarctique, affectant la sécurité alimentaire, la morbidité et les infrastructures de santé. Il ne s’agit pas seulement d’un problème environnemental, mais d’une urgence sanitaire mondiale. »
L’étude décrit comment les régions polaires, qui se réchauffent plus vite que la moyenne mondiale, sont susceptibles de déclencher des boucles de rétroaction et des réactions en chaîne, remodelant les risques sanitaires mondiaux de manière complexe et interdépendante.
Avec l'affaiblissement du courant-jet et la perturbation des courants océaniques causés par la hausse des températures, les phénomènes météorologiques extrêmes devraient entraîner une augmentation des taux de blessures graves, de décès et de troubles de santé mentale.
L'absence de glace saisonnière dans l'Arctique risque d'accroître la fréquence et l'intensité des épisodes El Niño, aggravant ainsi les vagues de chaleur, notamment dans les régions tropicales. La hausse des températures devrait entraîner une augmentation des maladies, notamment rénales et cardiovasculaires.
L’élévation du niveau de la mer, provoquée par la fonte des calottes glaciaires, pourrait accroître la salinité des eaux souterraines et contaminer l’eau potable, ce qui pourrait entraîner une augmentation des cas de prééclampsie pendant la grossesse, de la mortalité infantile et de divers types de cancer.
Le réchauffement polaire pourrait affecter indirectement la productivité agricole – via la perturbation des régimes de précipitations et de températures – augmentant ainsi les maladies liées à la malnutrition.
Parallèlement, le réchauffement climatique favorise la propagation de maladies transmises par les insectes et les animaux, telles que la vibriose, la dengue et la maladie de Lyme, dans des régions du nord auparavant épargnées.
Les inondations, intensifiées par la fonte des glaces polaires, accroissent la propagation de maladies transmises par l'eau telles que le choléra et la typhoïde, tout en aggravant les affections respiratoires .
Dans l'Arctique même, la fonte du pergélisol et de la banquise menace des infrastructures vitales et risque de libérer des polluants emprisonnés depuis longtemps, voire d'anciens agents pathogènes, comme le virus de la grippe de 1918.
Les bouleversements des écosystèmes océaniques fragilisent également les sources alimentaires traditionnelles, augmentant les taux de malnutrition, de fausses couches, d'insuffisance rénale et de maladies cardiovasculaires au sein des communautés arctiques dont les systèmes de santé sont fragiles.
L’étude met également en lumière les risques que les changements des écosystèmes océaniques font peser sur les sources alimentaires traditionnelles, contribuant à l’augmentation des taux de malnutrition, de fausses couches, d’insuffisance rénale et de maladies cardiovasculaires au sein des communautés arctiques déjà confrontées à des systèmes de santé fragiles.
Le nouveau cadre établit le lien entre les changements physiques polaires et les risques sanitaires directs et indirects, régionaux et mondiaux, et appelle à une meilleure intégration des risques sanitaires amplifiés par les changements physiques polaires dans les évaluations d'impact sur la santé humaine.
« Ignorer ces facteurs potentiels de maladie et de décès n’est pas envisageable », a déclaré le professeur Whiteman, titulaire de la chaire Hoffmann pour l’accélération de l’action sur la nature et le climat. « Nous avons besoin d’une collaboration internationale renforcée entre les climatologues, les professionnels de la santé et les experts en données afin de prévenir les dommages et de préparer nos systèmes aux défis à venir. »
L’étude, publiée dans Ambio : A Journal of Environment and Society , s’inscrit dans le cadre d’un projet de recherche mené conjointement par l’Université d’Exeter, Arctic Basecamp et le Forum économique mondial, qui examine les effets du changement climatique polaire sur la santé et les soins de santé mondiaux en élaborant de nouveaux outils d’évaluation d’impact.
Le projet « Effets du changement climatique polaire sur la santé et les soins de santé mondiaux », financé par le Wellcome Trust, vise à mettre en lumière les risques sous-estimés que représentent les points de basculement polaires pour la santé mondiale et le secteur des soins de santé.
Elle permettra d'enrichir les analyses existantes sur la santé et le climat afin de soutenir la création de stratégies de résilience pour les régions les plus vulnérables, en tenant compte de l'impact des points de basculement polaires.
« Un cadre d’évaluation des impacts des changements polaires sur la santé mondiale : un appel urgent à la recherche interdisciplinaire » est publié dans Ambio : A Journal of Environment and Society.
